L’impatto dell’inquinamento acustico sulla fauna marina spesso si manifesta attraverso effetti sub-letali che, nel tempo, compromettono la salute, alterano il comportamento e riducono la sopravvivenza degli individui e delle popolazioni.

Uno degli effetti più comuni è il mascheramento acustico (auditory masking). Immagina di cercare di parlare con un amico in una stanza molto affollata: il rumore di fondo copre le parole, rendendo difficile comunicare. Sott’acqua accade lo stesso. Il rumore antropogenico può coprire i segnali acustici degli animali, interferendo così con la loro capacità di comunicare, trovare un partner, orientarsi, individuare prede e ostacoli. Questo problema è particolarmente critico per i cetacei misticeti, che per comunicare utilizzano segnali acustici con frequenze che si sovrappongono a quelle delle navi commerciali. Per far fronte a questo frastuono, molte specie sono costrette ad “alzare la voce”, aumentando intensità o frequenza dei richiami, spesso con un elevato dispendio energetico. 

Inoltre, il rumore di origine antropica può spingere gli animali ad abbandonare aree di alimentazione e riproduzione, alterando le usuali rotte migratorie e modificando i comportamenti di nuoto e immersione. A livello fisiologico, l’esposizione costante a rumori di basso livello può inoltre indurre stress cronico, indebolendo il sistema immunitario e riducendo il successo riproduttivo. 
I rumori molto forti, come quelli emessi dagli airgun, cannoni ad aria compressa utilizzati nelle indagini geosismiche, possono causare danni fisici, talvolta letali, per pesci e mammiferi marini. Anche gli invertebrati, come cefalopodi e meduse, hanno mostrato traumi acustici e lesioni agli organi di equilibrio dopo l’esposizione a rumori intensi. Le violente onde sonore degli airgun possono ridurre drasticamente l’abbondanza di zooplancton fino a circa 1 km dalla sorgente sonora, con potenziali effetti a cascata sull’intera rete alimentare.

Eventi di rumore estremo, come le esercitazioni con sonar militari, sono stati collegati a spiaggiamenti di massa di cetacei, in particolare degli zifi. I forti rumori prodotti dai sonar militari antisommergibile alterano il normale comportamento di immersione di questi animali, spingendoli a risalire troppo velocemente in superficie e causando embolie spesso letali.

Nonostante rappresenti meno dell’1% della superficie oceanica globale, il Mare nostrum ospita circa il 7% della biodiversità marina e concentra quasi il 20% del traffico marittimo globale. La sua natura di bacino semi-chiuso, unita a una densità di traffico marittimo tra le più alte del Pianeta, amplifica il problema del rumore subacqueo, esponendo gli organismi marini a una forte pressione acustica.

Le principali rotte navali si sovrappongono ad aree di fondamentale importanza ecologica. Un esempio emblematico è il Santuario Pelagos, nel Mediterraneo nord-occidentale, dove il passaggio di traghetti e navi cargo si sovrappone alla presenza di specie particolarmente sensibili ai rumori di origine antropica, come balenottere comuni, zifi e capodogli. 

Anche l’Adriatico settentrionale rappresenta un caso critico: un mare poco profondo, intensamente navigato e circondato da aree costiere densamente popolate, dove il rumore di fondo prodotto dal traffico marittimo e dalle attività portuali può influenzare in modo significativo la vita marina.
Non è da meno il Canale di Sicilia, attraversato da navi commerciali, petroliere, traghetti e pescherecci, rappresenta un corridoio critico per molte specie di cetacei, tra cui balenottere comuni, tursiopi, stenelle striate e zifi, ed è per questo considerato un’area altamente sensibile all’inquinamento acustico. 

A differenza di inquinanti chimici che persistono per decenni, il rumore cessa nel momento stesso in cui la fonte viene spenta. Questo ci offre un’opportunità unica per agire con efficacia e rapidità contro questa forma di impatto: ridurre la velocità delle navi (slow steaming), progettare eliche più silenziose e allontanare le rotte commerciali dagli habitat più sensibili consentirebbe di mitigare l’inquinamento acustico subacqueo. 
Altre soluzioni includono l’uso di barriere di bolle (bubble curtains) nei cantieri off-shore e una gestione più attenta dello spazio marino,  per contribuire a restituire all’oceano il suo paesaggio sonoro naturale. 

Le Aree Marine Protette (AMP) emergono come strumenti chiave per la conservazione della qualità acustica degli habitat. All’interno delle AMP, la regolamentazione del traffico, che prevede il divieto di navigazione nelle riserve integrali, la riduzione della velocità, limiti all’uso di sonar e idrogetti, permette di ridurre l’impatto dell’antropofonia. Poiché il suono viaggia per chilometri, la sfida futura sarà creare corridoi acustici protetti che colleghino le AMP, garantendo rotte sicure e silenziose per le specie marine.

Riconoscere l’importanza del suono per la vita marina è il primo passo per trasformare il nostro rapporto con l’oceano: proteggerlo significa ascoltarlo e scegliere di fare meno rumore.